해양시민과학조사단 ‘물고기반’은 시민들이 직접 바다에 들어가 해양 생물을 조사하고 기록하는 시민 참여형 생태 모임입니다. 전문 과학자가 아닌 스쿠버 다이빙을 취미로 하는 일반 다이버들이 주체가 되어 어류를 촬영하고 관찰하며, 그 데이터를 바탕으로 바다의 생태를 이해하고 변화의 흐름을 추적하는 일을 하고 있습니다.

저는 8년 경력의 스쿠버 다이버이자 강사로서, 현재 사회적 협동조합 '오션캠퍼스'의 해양환경 복원 팀장과 해양시민과학조사단 '물고기반' 포항지부 팀장 등을 맡고 있습니다. 바다를 사랑하고 해양환경 복원에 힘쓰는 활동가로서 '물고기반' 활동을 통해 일반 레저 다이버들이 해양 환경 문제에 직접적으로 참여할 수 있는 계기를 만들기 위해 노력하고 있습니다. 저희 '물고기반' 포항 지부는 대부분 청년 대학생 스쿠버 다이버들로 구성되어 있으며, 초보자들에서부터 나름의 경력 기간을 가진 다이버들까지 다양한 수준의 다이버들이 서로 협동하며 활동하고 있습니다. 대부분 대구 지역에 소재를 둔 대학교 스쿠버 다이빙 동아리 출신 학생들로 구성되어 본인의 일정에 맞춰 정기적인 활동에 참여하고 있습니다.

해양시민과학조사단 '물고기반'은 2021년 제주도에서 처음 시작되어, 현재는 양양, 포항까지 활동지를 넓혀 수십명의 다이버들이 소속되어 활동하고 있는 비영리 법인으로 성장하였습니다. 2021년부터 2025년까지 총 5년간의 기간 동안 290종의 어종을 기록하였으며, 그중 50종은 미기록종으로 새롭게 등재하였습니다. 뿐만 아니라 카드 뉴스와 팜플렛 등을 만들어 제주 지역의 학교에 보급하는 등 실제로 시민들이 지역 어류 생태에 관하여 접할 수 있도록 힘쓰고 있습니다. 현재 '물고기반' 포항지부의 경우 활동 기간이 길지 않아 큰 성과를 만들어내지는 못하였지만 4개월 동안 50종이 넘는 어류를 기록하였고 대학생 다이버들과 조사 방법론 적인 부분에서 성장을 이뤄내면 새로운 지역에서의 기틀을 다져가고 있습니다.

해양시민과학조사단 '물고기반' 포항지부의 첫 번째 강점은 일반적으로 접하기 힘든 곳을 조사하고 기록할 수 있다는 것입니다. 참여자 전원이 비록 전문가라고는 할 수 없지만 수중에서 조사활동을 할 수 있는 스쿠버 다이버들로 이루어져 있기 때문에 많은 사람들에게 허용되지 않은 바닷속을 배경으로 환경 조사를 실시하고 연구에 도움을 주는 실질적인 데이터를 만들어낼 수 있습니다. 두 번째 강점으로는 포항지부의 대부분의 참여자들이 대학생 및 청년들이라는 점입니다. 스쿠버 다이빙이라는 취미 자체가 고가의 스포츠이기 때문에 타 지역의 경우 경제적 여유가 있는 중년의 나이대 분들로 팀이 구성되어 있는 반면, 포항의 경우 대학교 스쿠버팀 학생들이 적극 참여하여 청년의 시선에서 바닷속 생태 문제를 조명하고 더욱 적극적으로 활동하기 위해 노력하고 있습니다. 마지막으로 해양시민과학조사단 '물고기반'의 경우 국립해양생물자원관과 직접적으로 협업 관계를 맺고 있기 때문에 일반 취미 다이버들이 가지기 힘든 전문성에 대한 부분을 어느정도 보완 받고 있습니다.

오션캠퍼스 활동을 통해 작년 처음 방석리 앞바다를 접했을 때, 성게들만 가득하고 해조류와 물고기가 거의 없는 바다 사막화 상태였습니다. 하지만 1년간의 바다숲 복원 활동 이후 많은 부분에서 눈에 띄는 성과로 달라져 있었습니다. 올해 초에는 작년에 비해 많은 규모의 해조류가 자라기 시작했고, 비교적 다양한 어종들이 서식하는 모습을 직접 확인할 수 있었습니다. 이 변화를 눈으로 보고 기록하며, 바다 생태계는 회복될 수 있다는 희망을 느꼈습니다.

방석리 앞바다의 생태 회복을 위해 물고기반은 복원 자체보다는 정기적이고 과학적인 모니터링에 중점을 두고 활동하고자 합니다. 우리의 목표는 시민의 참여로 이루어지는 장기적인 생태 변화 기록입니다. 1회차에는 계절별 어종 출현 현황과 서식 환경을 조사하기 위해 수중 촬영 및 위치 기반 종 기록을 수행합니다. 줄자를 설치해 동일한 구간에서 조사하며, 관찰된 어류와 해조류 정보를 표준화된 양식으로 기록합니다. 2회차에는 조사 결과를 바탕으로 어류 출현 종의 변화, 수온, 해조류 군락 분포 등을 분석하여 방석리 생태계의 복원 흐름을 시각화합니다. 이 과정에서 시민 다이버 교육과 디브리핑을 병행하여 관찰 역량도 함께 높입니다. 3회차에는 데이터 기반 뉴스레터, 카드뉴스 등을 제작해 지역 사회와 교육기관에 배포하고, 제주·양양 물고기반과 연계하여 지역 간 해양 생태 변화 비교 자료를 생산합니다. 궁극적으로는 방석리가 시민 참여형 생태 모니터링 모델로 자리 잡을 수 있도록 지속적인 참여와 기록을 이어갈 계획입니다.

우리의 활동들이 단순히 생물에 대한 기록을 넘어, 축적된 데이터가 한국의 어류 생태를 이해하는 데 기여하고, 시민들에게 바다 환경의 가치를 알리는 교육 자료로 활용되기를 바랍니다. 우리의 꾸준한 모니터링이 해양 생태 보전의 중요성을 알리고, 더 많은 이들이 바다 회복의 여정에 동참할 수 있도록 만드는 기반이 되었으면 합니다.

작년부터 여러 시민 활동가들의 손을 통해 바다숲 복원이 시작되었지만, 그 효과를 확인하고 지속하기 위해선 정기적인 모니터링이 꼭 필요합니다. 지금 우리가 움직여야 하는 이유는, 복원이 단순한 시도로 끝나지 않고 실제로 생태계에 어떤 변화를 일으키는지를 과학적으로 기록해야 하기 때문입니다. 이런 데이터가 축적되어야만 바다 회복의 가치를 시민과 사회가 제대로 인식할 수 있고, 우리의 활동도 장기적으로 지속될 수 있습니다.